Francesca Cunninghame已经为近期的远航做好了准备，船上搭载着“不同寻常”的货物——8只红树林树雀的幼鸟，地球上最为珍贵的鸟类之一。
这位科学家从人口最为密集的圣克鲁兹（加拉帕戈斯群岛）出发，行船驶向150英里（240公里）之外的伊莎贝拉岛。在那里，仅剩的80余只红树林树雀在两小块还不到12个曼哈顿街区大小的树林中坚强地生存着。
这种6英寸（14厘米）大的褐色鸟类是有名的“达尔文雀”中的一种，1835年，包括红树林树雀在内的几个物种被来参观加拉帕戈斯群岛的博物学家们收集并带回了英格兰。
达尔文雀
加拉帕戈斯群岛的雀类拥有多种形状和大小的鸟喙。而这些鸟类的鸟喙会随着它们的饮食习惯而进化，这也恰恰为达尔文建立他的进化论提供了非常重要的启发。
红树林树雀同许多厄瓜多尔群岛上的物种的境况一样，都受到外来鸟类捕食者的侵害（比如由1600年代开始入侵的老鼠和猫）。这次的外来者体型更小，但它也让红树林树雀的生存状态变得极为不稳定，这是一种具有攻击性的苍蝇，它们会寄生在刚出生的雏鸟身上并杀死它们。
十年前，用于维持加拉帕戈斯群岛生物多样性的“达尔文基金会”就已经对红树林树雀展开拯救行动了。
随着红树林树雀的持续减少，该拯救项目在2014年接受了圣地亚哥动物园的帮助，开始进入被称为“从头开始”的项目新阶段——那把红树林树雀的鸟蛋从野外带回圣地亚哥的查尔斯达尔文研究工作站，放在孵蛋器中进行安全培育。
从去年开始，科学家们陆续将23只人工饲养的树雀放回野外，这其中就包括了那8只在Cunninghame的最近期伊莎贝拉岛之旅中放生的红树林树雀。
“我们在夜间将鸟带出来，这样它们在旅途中就会一直睡觉，”Cunninghame说，她是红树林树雀拯救行动的领导者。
“从头开始”项目的头两季带来了鼓舞人心的结果。但尽管如此，科学家们知道这并不是拯救红树林树雀的长久之计。
“这只是一个权宜之计，最终我们还是希望能在红树林树雀灭绝之前找到消灭苍蝇的办法，”Nicole LaGreco说，他是圣地亚哥动物园的动物关爱管理员，他曾到加拉帕戈斯群岛去帮忙收集红树林树雀的鸟蛋，并放飞幼鸟。
“这当然不是长久之计。”
致命侵略者
达尔文在加拉帕戈斯群岛上收集的这种鸟类激发了他和其他科学家们的灵感，使他们想到了物竞天择的进化原则——动物们会进化自己的特性来适应生存环境。
例如，作为食虫动物，红树林树雀的鸟喙比其他以吃种子或坚果为生的雀类的圆锥形宽鸟喙要薄很多。
20世纪末期，红树林树雀曾经占领了红树林，它们的名字就是以这片位于加拉帕戈斯群岛最西边的伊莎贝拉和费尔南迪纳两岛沿海岸的红树林命名的。
1960年代的一段时期，一种以它们的名字“寄生蝇”而闻名的苍蝇来到了加拉帕戈斯群岛。没有人知道它们是怎么到达这里的，因为这种成年苍蝇以水果为食，它们可能是随着一艘运香蕉的货船偷渡而来。
寄生蝇把它们的卵产在鸟巢中，孵化出的幼虫靠雏鸟的血和组织来和进食。寄生蝇侵害了加拉帕戈斯群岛上的许多鸟种，而红树林树雀在寄生蝇和鸟类捕食者的双重攻击下受到的侵害的尤为严重。
在红树林树雀项目的第一阶段中，科学家们诱捕了很多有攻击性的老鼠和猫，消除了它们对红树林树雀的大部分威胁。
但是在寄生蝇的持续攻击下，红树林树雀这一物种从费尔南迪纳岛和大部分伊莎贝拉岛地区消失了，从2013年开始减退到现在只剩60来只了。
苍蝇侵扰
寄生蝇把卵产在红树林树雀的鸟巢中。到了晚上，米粒大小的苍蝇幼虫侵入刚孵化的幼鸟的耳孔和鼻腔里。然后苍蝇幼虫就开始饱餐幼鸟的血肉，导致幼鸟的变形和死亡。
“我们看到在繁殖期的第一个月中，有多达95%的尚未离巢的雏鸟死去了，”Cunninghame说。“但是每次孕育失败后，对鸟都会重新筑巢。有些对鸟在一季中可能会筑多达5次巢，来培育最多可能一到两只幼鸟。”
“我们总想着我们有蛋类的经常供应，但是它们没有这个机会了。”
这一事实使我们决定带走鸟蛋，把幼鸟圈养起来，这样能保护它们免受苍蝇的侵害。
鸟宝宝孵化后，工作人员用镊子喂给它们一种高蛋白饲料，饲料中包含了炒鸡蛋，木瓜，黄蜂幼虫和蛾子的内脏。
之后幼鸟们会被运回伊莎贝拉岛，安置在一个大型鸟舍里并向它们提供天然食物。一个月后，鸟舍的门会被打开，鸟舍中的幼鸟就可以飞出去加入它们的大家庭了。
一个人正在给红树林雀鸟宝宝喂食，鸟宝宝经过人工饲养后最终会被放回它们的栖息地。
还未脱离险境
科学家们在尽可能地去控制寄生蝇的生长，包括诱捕大量的雄蝇，为它们绝育，然后再把它们放回野外去和雌蝇交配（当然不会成功）。
完全消灭寄生蝇是有风险的，而“我们要确认不管用什么方法都要是安全的，不会给鸟类带来短期或长期的影响，”Charlotte Causton表明，她是达尔文基金会的高级研究员。
另一种措施则是用对鸟类无害的杀虫剂浸泡棉球，再把棉球放置在红树林树雀的栖息地，希望红树林树雀会衔走棉球用来筑巢。
Cunninghame也希望能把红树林树雀带回到它们的起源地。
“这个项目的其中一个长期目标肯定是在它们起源的那些红树林，伊莎贝拉岛和费尔南迪纳岛都包括在内。”
尽管鸟类捕食者和寄生虫的引种造成了损害，真正令人吃惊的还是从早于四个世纪前人类到达加拉帕戈斯群岛后，所知并没有鸟类灭绝。
饲养红树林树雀幼鸟是一个昂贵又需要大量劳动的项目，但是迄今为止，这是Cunninghame和她的团队所知能保持这个无灭绝记录的唯一途径。
