鹭科简介
鹭科（学名：Ardeidae）的鸟类为大、中型涉禽，主要活动于湿地及林地附近，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。全世界共有17属62种，中国有9属20种。这是一群很古老的鸟类，大约在5500万年前就已在地球上活动。它们具有长嘴、长颈、长脚的外型，羽色有白色、褐色、灰蓝色等，有些鹭科鸟类羽色有冬羽、夏羽分别。或是繁殖期会在头、胸、背等部位出现丝状饰羽，繁殖期过后逐渐消失。飞行时长颈会缩成S形、长腿会伸出尾后、振翅缓慢，是野外鹭科鸟类的辨识特征。
物种学史
鹭科是较古老的科，其起源可追溯到5500万年前的始新世。至今记录的鹭科化石种类已达34种，大多是在欧洲发现的。一些现存属的历史也很悠久，如鹭属（Ardea）出现于700万年前的中新世，夜鹭属（Nycticorax）则出现于第四纪早期。
鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。
形态特征
鹭科鸟类是大中型涉禽，嘴长而尖直，翅大而长，颈长且飞行时呈“S”型，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。体羽疏松，多为单色，通常由白、灰、紫、褐等色构成，有些种类具深色条纹。不少种类在头、背或前颈下部具有丝状蓑羽，繁殖期尤为突出。雌雄同色。鹭科鸟没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。它们具有发达的粉冉羽，在胸、腹和胁部成斑块分布。鹭科的鸟飞翔能力强，在飞行时，颈收缩于肩间，成驼背状，脚向后伸直。栖止于树上时，缩颈也呈驼背状。
鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：
鹭亚科
是大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属、白鹭属、牛背鹭属、池鹭属、夜鹭属多结群在树上营巢，苇鳽属、麻鳽属多在芦苇或草丛间栖息。属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。
夜鹭亚科
属于夜行性鸟类，成幼鸟羽色差异大，幼鸟全身布满纵纹。白天喜欢栖息在密林内，黄昏、清晨较活跃。夜鹭常出没在河口红树林或河岸密林中；黑冠麻鹭则喜欢在低海拔密林中觅食落叶层下的生物。
麻鳽亚科
与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻鳽属、黑鳽属、苇鳽属、波斑鹭属。隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。
虎鹭亚科
包括4属9种。栗腹鹭属仅栗腹鹭，分布于南美，枕羽发达，体羽具金属光泽。白冠虎鹭属仅白冠虎鹭，分布于欧亚大陆至非洲北部。虎鹭属包括6种，分布于南美洲，体羽具横斑的保护色，是最原始的鹭类，如条纹虎鹭、裸喉虎鹭（墨西哥虎鹭）等。林鳽属仅林鳽，分布于东南亚。
栖息环境
多栖息在湿地环境，近水林区、海滨、湖泊、河流、沼泽、水稻田等水域附近。
生活习性
鹭科鸟类大部份是群居性，共同觅食、繁殖。行动非常机警，见人即飞。但麻鹭类则采独自生活方式，遇到干扰时会将脖子伸直、嘴亦朝上，呈现一种拟态姿势避敌。它们大多要迁徙。
大都是肉食性，常见到它们在水岸边缓步慢行边走边啄食水中鱼类；或伫立水中，伸长长颈，伺机快速往水中捕食游鱼；也可在草地、稻田看见跟随牛只的牛背鹭跟随牛群，捕食被牛只趋赶出来的昆虫或其他生物。以水种生物为食，食小鱼、虾、软体动物、甲壳动物、水生昆虫，也食蛙、蝌蚪等。
分布范围
鹭科鸟类除了亚洲南部、北美洲南部、南美洲及一些海岛以外，广布于世界各地。在中国鹭类的分布也以江南为主，东北、西北及青藏地区分布种类较少。
繁殖方式
多集群营巢，营巢于树上或芦苇丛中，用枝条筑造浅巢。每巢产卵2-6枚，鹭科鸟的卵呈圆形或椭圆形，卵壳多呈蓝或绿色，同巢的卵有的颜色、形状差别很大。双亲一起坐巢孵化和哺育。雏鸟属晚成雏。
